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El interior de la isla permaneció desconocido hasta 1879, año en que la expedición del teniente de la Armada de Chile Ramón Serrano Montaner lo atravesó desde la bahía Gente Grande hasta la bahía San Sebastián en el Atlántico.



Más de 4.000 nativos onas o selk´nam habitaban sus pampas esteparias, que la cubren casi por completo desde la boca del estrecho hasta los primeros contrafuertes de la Cordillera de Darwin -al sur-, donde aparecen los matorrales y luego el espeso bosque magallánico. Eran tribus nómadas, de estampacorpulenta y gran estatura, hábiles con la honda, el arco y la flecha, instrumentos que los ayudaban a cazar guanacos y aves. Además eran hostiles a cualquier intromisión en su territorio: por casi medio siglo rechazaronlos intentos de penetración que se organizaban en la frágil colonia de Punta Arenas. En su homenaje, los primeros navegantes bautizaron la bahía con el nombre de Gente Grande.



En 1881 se delimitaron las fronteras entre Chile y Argentina. Estas tierras eran tan poco conocidas que la frontera vertical que corta la isla se trazó originalmente debajo de Punta Dungeness, determinando que un pedazo pasara por el Atlántico en la bahía San Sebastián. Más tarde fue necesario desplazarla hacia el poniente, a su actual posición.



La exploración de Ramón Serrano en 1879 reveló que estas tierras eran excelentes para la ganadería. En la siguiente expedición, en 1880, Jorge Porter descubrió la bahía Porvenir y encontró oro en la sierra Boquerón; cientos de mineros de América y Europa invadieron el lugar a partir de 1882. Las minas se industrializaron hacia comienzos del siglo XX, con dragas mecánicas, hasta que finalmente se agotaron los yacimientos hacia 1909.



En tanto, el Fisco inició la licitación en arriendo por 20 años de las tierras ganaderas de la isla. La Sociedad Ganadera Gente Grande explotó desde 1883 las pampas al norte del cordón Baquedano. José Nogueira obtuvo una concesión de 310.000 hectáreas en el área de Bahía Felipe y, en 1890, otro millón de hectáreas en arriendo. Nogueira creó dos estancias en los terrenos adjudicados en Tierra del Fuego, Springhill y Bahía Felipe. Las estancias Caleta Josefina, en la rivera del estrecho, y San Sebastián y Cameron al sur de la isla dieron origen a la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego, empresa que continuó organizando -a la muerte de Nogueira en 1893- su viuda Sara Braun, asistida por su hermano Mauricio. Estos terrenos estaban entre los paralelos 52° y 53° S, en torno a la bahía Inútil.



En 1899 se llevó a cabo el ´´Abrazo del Estrecho´´, los presidentes Federico Errázuriz Echaurren de Chile y Julio A. Roca de Argentina se juntaron en Punta Arenas. Roca instó a José Menéndez y Mauricio Braun, entre otros estancieros, a explotar la despoblada Patagonia argentina. Al año siguiente, el grupo de Menéndez ocupó todas las pampas argentinas de la isla formando las estancias 1a y 2a Argentina que, asu vez, dieron origen a la ciudad de Río Grande. Un poco más al sur se instalaron los hermanos Bridges, hijos del pastor anglicano fundador de Ushuaia y primeros colonos nacidos en Tierra del Fuego. La creciente y vigorosa expansión de la SETF llegó a convertirla, hacia 1910, en el mayor feudo pecuario que ha existido en Chile, con propiedades, arriendos y tenencias sobre 3.000.000 de hectáreas, alcanzando un poder e influencia más allá del ámbito nacional.



Víctimas de este proceso de ocupación del territorio fue la raza selk´nam. Los nativos fueron cruelmente perseguidos en cacerías organizadas por empresarios del oro o por asesinos profesionales, a quienes se les pagaba por un par de orejas cortadas. José Fagnano, un misionero salesiano llegado a Punta Arenas en 1888, obtuvo en concesión la isla Dawson en el Estrecho de Magallanes y fundó allí una reducción donde alcanzó a reunir a casi mil selk´nam enviados por los estancieros. en 1893 instaló otra reducción próxima a Río Grande, en Argentina dando refugio a otro numeroso grupo de nativos.



Sin embargo, en cautiverio muchos murieron por enfermedad o desadaptación. La misión en isla Dawson se cerró en 1912 y en 1920, el antropólogo Martin Gusinde contó a sólo 276 selk´nam sobrevivientes en toda Tierra del Fuego. En la actualidad los recuerda una lápida dedicada al Ona Desconocido en el cementerio de Punta Arenas.



El DFL N° 8582 del 30 de diciembre de 1927 crea el Departamento de Tierra del Fuego en el Territorio de Magallanes, con las comunas de Primavera, Porvenir, Bahía Inútil y Navarino, constituyéndose la ciudad de Porvenir como capital departamental. En 1929 se denomina provincia al Territorio de Magallanes.



Al caducar los contratos de arriendo en 1938 el Estado subdividió las grandes estancias, situación que se prolongó hasta 1965, año en que la reforma agraria extinguió definitivamente las sociedades ganaderas.



En 1945 brotó petróleo del pozo Manantiales, al norte de la isla. Este hallazgo determinó la transformación del sector norte de la isla, sobre el que fueron construidos nuevos caminos, oleoductos, gasoductos, torres de perforación, poblaciones y plantas de almacenaje y elaboración. Desde 1976 también se extrae petróleo de las aguas del Estrecho de Magallanes, con plataformas de perforación y extracción submarina.



Actualmente, hay cientos de medianas y pequeñas estancias en Tierra del Fuego, algunas trabajadas en cooperativa. Los cascos de las grandes estancias del pasado se han convertido en pueblos, como Onaisin (ex Josefina) y Cameron. Sus principales productos son lana y carne congelada que, en su mayoría, se exportan.



El último censo reveló que su población sigue siendo una de las más bajas de Chile, con apenas el 9,2% del total de la región.







La Provincia de Tierra del Fuego es una provincia de Chile que se ubica en el centro-este de la XII Región de Magallanes y de la Antártica Chilena, en la isla grande de Tierra del Fuego. Tiene una superficie de 29.484,7 km² y posee una población de 6.904 habitantes. Su capital provincial es la ciudad de Porvenir.



La provincia corresponde al territorio occidental de la gran isla al sur del Estrecho de Magallanes. El origen de su nombre data de 1520, cuando Hernando de Magallanes la bautizó por primera vez como Tierra de los Fuegos o de los Humos por las fumarolas que destacaban en sus riveras y que eran encendidas por los selk´nam (onas). Carlos I, rey de España, cambió esta denominación por la de Tierra de Fuego, considerando que el humo debía provenir del fuego.





Le invitamos a la isla Tierra del Fuego a gozar con circuitos programados de intereses especiales. Conozca la historia y la cultura de la isla participando en el circuito Historia y Cultura, en el cual podrá interiorizarse y compartir la experiencia de vivir junto a descendientes de los pioneros de estas tierras. Descubra como se sigue extrayendo el oro al igual que se hiciera hace 100 años.



Visite el punto donde se unen las aguas del Océano Atlántico con la bahía que divisó Hernando de Magallanes y que dio nombre a uno de los descubrimientos más importantes de la historia: el Estrecho de Magallanes. En el circuito Ornitología viva con nosotros la naturaleza, representada en las miles de aves que cada año migran a estas tierras desde diferentes partes del planeta: flamencos, cisnes, playeros, mineros y una gran variedad de patos.



Disfrute de la pesca deportiva, una forma de experimentar el contacto con especies nativas como la trucha arco iris y la trucha marrón, flyfishing en ríos y lagos de una belleza inmensurable.



Lo invitamos a gozar de unas vacaciones distintas, a reencontrarse con lo salvaje, a aventurarse por antiguas sendas y disfrutar de un tiempo de paz y descanso.

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