A Ilha da Madeira é a principal ilha (742,4 km²) do arquipélago da Madeira, situado no Oceano Atlântico a sudoeste da costa portuguesa, e que constitui conjuntamente com Porto Santo, as Ilhas Desertas e as Ilhas Selvagens a Região Autónoma da Madeira e o Arquipélago da Madeira.

A capital da ilha e da região autónoma é a cidade do Funchal.

A ilha da Madeira é de origem vulcânica, o seu clima é subtropical com extensa flora exótica, economicamente é amplamente voltada para o turismo.

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As opiniões sobre o destino a dar à Madeira têm mudado desde a sua exploração em 1419. Nos primeiros dias da colonização, a falta de mão-de-obra foi resolvida com a vinda de prisioneiros das prisões de Lisboa.

No entanto, já há muito tempo que os visitantes encontravam nesta ilha uma população hospitaleira, um clima maravilhoso e um crescente aumento de hotéis e outras acomodações turísticas para todos os gostos e feitios. Os primeiros turistas na Madeira foram passageiros dos transatlânticos. A Madeira constituía uma paragem obrigatória para o abastecimento de carvão e uma excursão pelo campo era uma óptima pausa na travessia do Atlântico.

Hoje em dia, a maioria dos turistas chega da Alemanha e Reino Unido, de avião, à procura de algum sol de Inverno, paz e sossego. Nos meses de Verão nota-se uma maior afluência de visitantes dos países da Europa do Sul, que vêm à Madeira para escapar ao sol tórrido e ao grande afluxo de turistas, verificado nas suas terras. Como um eco do passado, muitas pessoas ainda chegam de barco, porque o Funchal é uma paragem obrigatória para os Cruzeiros do Atlântico. Nos últimos anos tem-se notado que aos poucos o turismo se tem estendido às zonas rurais. Muitos dos turistas visitam a Madeira para a práctica do surf, pesca desportiva, para fazer levadas e montanhismo.

Numa coisa estão todos de acordo, é que devido à baixa percentagem de turistas em relação à população local, ainda têm a oportunidade de viver e respirar uma vida diferente, coisa que não acontece em certos destinos turísticos dominados pela febre dos cifrões. Nesses locais os turistas pouco têm a escolher, o espaço para viajar é limitado, os uniformes oficiais, a comida institucionalizada e a população local atormentada. Podem mesmo fazer lembrar colónias de presos. Na Madeira a vida é diferente e irá sentir saudades quando partir.

Um oásis verdejante no Oceano Atlântico, a ilha da Madeira acolhe uma beleza incrível em comparação com a sua dimensão geográfica.

Atrações históricas e culturais
Embarque numa viagem interativa pelo passado da Madeira no Story Centre ou vagueie simplesmente pelas ruas da capital, descobrindo as suas encantadoras zonas históricas e praças pitorescas. Não deixe de visitar as inúmeras igrejas e conventos do século XV, a pequena gruta de basalto da Capela de São Vicente ou o belíssimo interior da Sé Catedral.

A agricultura ainda desempenha um papel vital em termos de recursos da ilha, e os visitantes poderão observar hortas cultivadas um pouco por todas as encostas. Os mercados de rua tradicionais exibem coloridas pirâmides de produtos naturais e são uma maneira excelente de ficar a conhecer um pouco da vida local.

Paisagens naturais encantadoras
A abundância de reservas protegidas da Madeira são uma verdadeira maravilha para os amantes da natureza. Os inúmeros trilhos que cruzam as florestas endémicas de laurissilva encantarão os caminhantes com as suas vistas arrebatadoras sobre as montanhas, enquanto os mergulhadores poderão explorar as águas cintilantes da Reserva Natural do Garajau. Os diversos parques e jardins abrigam fascinantes plantas subtropicais e um espectacular festim de cores que culmina na anual Festa da Flor, realizada na Primavera.

Um dos prazeres de umas férias numa ilha reside no facto de o mar nunca estar longe! Passe os seus dias a explorar a zona costeira, repleta de falésias majestosas, praias de seixos e piscinas rochosas naturais que atestam as origens vulcânicas da ilha. Ou, então, apanhe um ferry ou um voo para Porto Santo e desfrute de vários quilómetros de praias douradas. Abençoada com um clima perfeito, a Madeira seduzirá os visitantes a regressar vezes sem conta!

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Conhecida como "Pérola do Atlântico", a ilha da Madeira garante-lhe umas férias extraordinárias devido aos belos panoramas, clima ameno, tranquilidade e coloridas tradições – mas a deliciosa gastronomia é outro dos trunfos a não esquecer! A alimentação da ilha baseia-se nos costumes rurais, e em geral, quanto mais próxima se encontra dos métodos de confecção tradicionais mais saborosa se torna.

Embora os aperitivos são sejam o ponto forte, os deliciosos Bolos do Caco – uma espécie de pães de trigo servidos quentes com manteiga de alho e salsa em feiras e festas populares – estão presentes nas ementas de todos os restaurantes. As lapas, muito apreciadas pelos locais, são outra das iguarias a provar no começo da refeição. São temperadas com muito alho, servidas acabadas de grelhar numa frigideira e acompanhadas com rodelas de limão.

Se aprecia sopa, não deixe de provar a deliciosa Sopa de Tomate e Cebola, enriquecida com um ovo escalfado. A Açorda é outra das sopas mais típicas, sendo preparada com grandes pedaços de pão, alho, azeite, segurelha e água bem quente – além do indispensável ovo escalfado. O aroma apetitoso faz dela um excelente pitéu depois de uma longa caminhada por uma das levadas da ilha.

Para os apreciadores de carne, a diversidade está assegurada. Os pratos mais famosos da Madeira são a tradicional Espetada, a Carne de Vinho e Alhos, o Picado e os deliciosos grelhados (sobretudo de galinha, costeletas de porco e bifes). A Espetada é feita com cubos de lombo de vaca temperados com alho e sal, assados num espeto de loureiro em fogo de lenha. A Carne de Vinho e Alhos é uma especialidade presente em todas as ocasiões, confeccionada com pequenos pedaços de carne de porco marinados pelo menos durante um dia em molho de alho, vinagre de vinho e loureiro, no qual são depois fritos.

O Milho Frito – saborosos cubos de farinha de milho fritos – é um dos acompanhamentos mais típicos da Madeira, sendo geralmente servido com pratos de carne. No que respeita aos legumes, as ementas apresentam produtos da ilha, como cenouras, ervilhas, abobrinhas, pimpinela e feijão, em geral preparados de forma simples. As saladas não fazem parte da dieta habitual dos habitantes da ilha, mas quando estão presentes nas ementas incluem alface, tomate, cenoura ralada e abundantes rodelas de cebola.

O peixe tem um lugar especial na culinária da Madeira devido à ancestral tradição pesqueira. O atum, o peixe-espada preto, o bacalhau, o gaiado (um peixe local que é confeccionado como o bacalhau) e as potas estão presentes em muitas das mais famosas receitas da ilha. Por tradição, o atum costuma ser preparado numa marinada de azeite, alho, sal e orégãos antes de ser frito, e em geral é acompanhado de milho frito. Habitualmente, o peixe-espada é frito em cebolada e também apresentado com milho frito a acompanhar. Uma das receitas mais características é o Peixe-espada com Banana, que associa este peixe branco e macio ao sabor de um dos mais emblemáticos frutos tropicais. No entanto, as receitas de peixe-espada preto são muito variadas.

O bacalhau também é preparado das mais diferentes formas. Do delicioso Bacalhau com Natas ao Bacalhau à Braz, Gomes de Sá ou simplesmente grelhado, este peixe está presente em todas as ocasiões e ementas!

Depois de passar alguns dias na ilha, vai reparar que os Madeirenses são especialmente gulosos! Não existe café, bar ou restaurante na ilha onde não seja generosa a oferta de bolos, doces e sobremesas. Da extensa lista de iguarias sobressaem as Queijadas – pequenos pastéis de requeijão, ovos e açúcar. O Bolo de Mel e as Broas de Mel também são muito apreciadas. O Bolo de Mel, por tradição preparado na época do Natal, é um dos doces mais emblemáticos e antigos da Madeira, e a sua origem remonta aos tempos em que a ilha era uma importante produtora de açúcar. O Pudim de Maracujá é outra das especialidades insulares, sem esquecer as frutas frescas, muitas vezes servidas em deliciosas saladas.

As bebidas gozam igualmente de um lugar especial à mesa dos Madeirenses. O Vinho da Madeira possui fama internacional, mas ilha produz outros tipos de vinho a partir de diferentes castas – o chamado "vinho seco". Nos bares da área de Câmara de Lobos é muito popular a Nikita – um refresco doce feito de cerveja, sumo de ananás, gelado de baunilha e pedaços de ananás. Existe uma variante feita com cerveja sem álcool. Porém, a bebida mais comum em toda a ilha é a tradicional Poncha, que pode ser servida quente ou fria. Se no regresso a casa quiser apresentar aos amigos uma saborosa recordação da Madeira, eis aqui a receita: misture uma medida de aguardente com "mel de cana" (xarope de sumo de cana sacarina muito usado na Madeira, que pode substituir por mel de abelha) e sumo de limão acabado de espremer (pode acrescentar sumo de laranja, se gostar), mexa bem e beba tudo de um trago! Aí está... A sua primeira poncha caseira.

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Pela latitude e situação, a Ilha da Madeira apresenta todas as caraterísticas de ilha subtropical, encontrando-se elementos das ilhas tropicais na costa sul e das ilhas de climas temperados na costa norte. O clima é subtropical seco ou temperado mediterrânico, sendo que em certos pontos da costa sul, as temperaturas médias anuais atingem valores acima dos 20 graus celsius. A temperatura da água do mar, varia entre os 26 de verão e os 17 de inverno. Os ventos predominantes são de oeste a noroeste no Inverno, e de nordeste no Verão (os alíseos). A precipitação anual varia de 500 mm no sudeste da ilha aos mais de 2000 mm nas encostas norte. As ilhas Selvagens que também fazem parte deste arquipélago têm um clima desértico com precipitações abaixo dos 200 mm anualmente.

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